19 de novembro de 2020. Foi nesse dia que o Board of Governors da NBA oficializou o Play-In Tournament para a temporada 2020-21, depois de testar o formato um ano antes, na bolha de Orlando, em meio à pandemia.
Antes de entrar nos detalhes, alguns números resumem o tamanho da disputa:
- 6 vagas diretas aos playoffs por conferência
- 4 times disputando as 2 vagas restantes no Play-In
- 16 equipes somadas nos playoffs, 8 por conferência
- Até 28 jogos de mata-mata até sair um campeão
Por que o Play-In existe
A NBA criou a fase extra para reduzir o chamado tanking no fim da temporada regular, segundo a própria liga ao oficializar o formato.
As vagas diretas
Essa divisão separa claramente dois grupos: os times já garantidos na primeira rodada e os que ainda precisam brigar por vaga. Seis equipes garantem vaga direta na primeira rodada dos playoffs: são os seis primeiros colocados de cada conferência na temporada regular, isso vale tanto para o Leste quanto para o Oeste. Os times do sétimo ao décimo lugar disputam o Play-In Tournament pelas duas vagas finais que restam em cada lado da chave.
Como funciona o Play-In
No Play-In, o sétimo colocado enfrenta o oitavo, e quem vencer garante a sétima posição da conferência direto nos playoffs. Paralelamente, o nono enfrenta o décimo, e o time derrotado já está eliminado da temporada.
O perdedor do confronto entre sétimo e oitavo volta a jogar, agora contra quem venceu entre nono e décimo, por uma última vaga: a oitava posição da conferência nos playoffs. Na edição de 2026, os jogos entre sétimo e oitavo acontecem na terça-feira, 14 de abril; os duelos entre nono e décimo caem na quarta, 15; e a decisão da última vaga fica para a sexta, 17, com a primeira rodada dos playoffs começando no sábado, 18.
Para o comissário da NBA, Adam Silver, o Play-In Tournament deve seguir no calendário da liga. “What we’re seeing is a far greater impact essentially on the last month of the season, where teams are either jockeying to get into the Play-In Tournament itself or jockeying to get out of [it],” disse Silver.
O chaveamento clássico
Quem sai do Play-In entra exatamente nessas posições de sétimo e oitavo lugar, já dentro do chaveamento principal. Assim, o chaveamento final de cada conferência só fica definido depois do fim do Play-In. Encerrada essa fase, os playoffs seguem no formato de melhor de sete jogos: avança quem vencer quatro partidas primeiro.
O chaveamento inicial de cada conferência segue a ordem da classificação:
- 1º colocado x 8º colocado
- 2º colocado x 7º colocado
- 3º colocado x 6º colocado
- 4º colocado x 5º colocado
Vantagem de quadra
Quem tem a melhor campanha na temporada regular manda na série: sedia os jogos 1, 2, 5 e 7, quando forem necessários. O adversário, por sua vez, fica com os jogos 3, 4 e 6.
Esse formato, conhecido como 2-2-1-1-1, vale desde as Finais de 2014. Antes disso, a NBA usava o 2-3-2, adotado desde 1985.
Da primeira rodada às Finais
Depois da primeira rodada, os playoffs seguem em eliminatórias até restar um único campeão, sempre na mesma sequência nas duas conferências:
- Primeira rodada
- Semifinal de conferência
- Final de conferência
- Finais da NBA, entre os campeões do Leste e do Oeste
O chaveamento é fixo do início ao fim: não há reseeding, e os vencedores de cada confronto avançam sempre dentro da mesma metade da chave definida na largada da pós-temporada. Ou seja, o lado do 1º colocado só pode cruzar com o lado do 8º colocado na final de conferência, nunca antes. Para quem quer revisar o básico, vale conferir também as regras do basquete e as diferenças da NBA.
Quantos jogos até o título
No limite, uma equipe que precise passar pelo Play-In pode disputar até dois jogos extras antes mesmo de abrir a primeira rodada. Somando as quatro rodadas de mata-mata em melhor de sete, o caminho até o título pode chegar a 28 partidas de playoff.
