Mike Malott chega ao Rogers Place, em Edmonton, embalado por uma sequência de quatro vitórias consecutivas que o mantêm invicto desde janeiro de 2024, quando foi derrotado por Neil Magny na única queda que já sofreu dentro do octógono do UFC. É esse retrospecto recente, construído diante da própria torcida canadense, que o lutador leva para a luta principal do UFC Fight Night 291, no peso meio-médio, marcada para o dia 17 de outubro de 2026. O embalo recente e o apoio da casa colocam Malott diante de um rival em busca do caminho inverso: reagir depois de uma fase ruim. Do outro lado do octógono, Joaquin Buckley tenta encerrar uma sequência negativa que se arrasta desde o fim de 2024.
Buckley soma cartel de 21 vitórias e 8 derrotas no MMA, sendo 11 vitórias e 6 derrotas desde que chegou ao UFC. Depois de uma sequência de seis vitórias consecutivas no peso meio-médio, que o aproximou do top 10 da categoria segundo a prévia oficial do evento, o americano amargou duas derrotas seguidas, para Kamaru Usman e para Sean Brady. O resultado deixou Buckley precisando de uma resposta diante de Malott, em contraste com a fase anterior às duas quedas. Sua última vitória havia sido justamente sobre Colby Covington, finalizado por interrupção médica depois que o sangramento provocado pelos cortes deixou o chão do octógono escorregadio, cena que marcou dezembro de 2024 como o auge mais recente do americano antes da atual fase de dificuldades.
No ranking oficial do UFC, Malott ocupa a 13ª posição do peso meio-médio, enquanto Buckley aparece próximo ao top 10 da categoria. O cartel do canadense soma 14 vitórias, 2 derrotas e 1 empate no MMA, com 7 vitórias e apenas 1 derrota desde que estreou no UFC, retrospecto que inclui seis triunfos por nocaute e seis por finalização, nove deles ainda no primeiro round, além de 48% de aproveitamento nos golpes significativos, números que o aproximam da lista dos recordistas da história do UFC em finalizações rápidas. Entre as últimas 11 lutas da carreira, Malott venceu 10, e soma ainda quatro vitórias obtidas em menos de um minuto de combate.
A vitória mais recente de Malott veio sobre o ex-desafiante ao título Gilbert Burns, por nocaute técnico no terceiro round, em abril de 2026. A luta contra Buckley representa a segunda vez que ele lidera um card no Canadá apenas em 2026 e a sexta luta consecutiva em solo canadense.
Fora do octógono, Malott preparou a camp em uma academia montada na garagem da própria casa, treinando entre as regiões de Hamilton e Niágara, no Canadá, sob o comando dos treinadores Jasmine Jasudavicius e Serhiy Sidey. A rotina remete a um conselho recebido ainda antes de sua estreia no UFC, contra Mickey Gall, quando o ex-treinador Danny Castillo, da equipe Alpha Male, responsável por cornerá-lo no Contender Series e nas lutas iniciais da carreira na organização, recomendou que o canadense não tivesse pressa e aproveitasse os momentos marcantes que a trajetória lhe reservasse.
O card do UFC Fight Night 291 tem como luta co-principal o confronto entre Erin Blanchfield e Jasmine Jasudavicius, no peso mosca feminino, coincidência que coloca a própria treinadora de Malott disputando a mesma noite. O evento será transmitido pelo Paramount+, com as lutas preliminares a partir das 17h, no horário do leste dos Estados Unidos, e o card principal a partir das 20h.
É esse espírito de não antecipar etapas que Malott resumiu ao falar sobre a preparação para a luta. “I’m not trying to fast-forward this camp, I’m not trying to fast-forward this fight, I’m not trying to look past my opponent or the opportunity I have fighting in the main event. I’m looking to soak it all up, including the lead-up and the camp”, disse o canadense.
