Seis vezes o mesmo piloto cruzou em primeiro lugar a linha de chegada do oval de 1,33 milha em Darlington, e é esse número, pertencente a Jeff Gordon, que segue como a marca máxima do Southern 500 conforme a corrida se prepara para abrir mais uma vez os playoffs da NASCAR, papel que a prova exerce desde 2020, exceto em 2024. As seis vitórias de Gordon, cravadas em 1995, 1996, 1997, 1998, 2002 e 2007, colocam o piloto isolado no topo de uma lista que atravessa mais de sete décadas de corridas na pista sul-carolinense de Darlington.
A história do Southern 500 começa em 1950, quando a prova estreou como a primeira corrida de 500 milhas já disputada pela NASCAR, num evento que foi co-sancionado também pela Central States Racing Association e reuniu mais de 80 competidores na pista, um número que hoje soa quase inimaginável para uma corrida de stock cars. Naquela edição inaugural, que se estendeu por mais de seis horas, Johnny Mantz venceu pilotando de forma conservadora um Plymouth pertencente ao dono de equipe Hubert Westmoreland.
Atrás de Gordon no ranking histórico aparece Cale Yarborough, com cinco triunfos conquistados em 1968, 1973, 1974, 1978 e 1982, seguido por Bobby Allison, que venceu quatro vezes, em 1971, 1972, 1975 e 1983. Um grupo de seis pilotos soma três vitórias cada um no Southern 500: Herb Thomas, Buck Baker, David Pearson, Dale Earnhardt, Bill Elliott e Denny Hamlin, nomes que atravessam praticamente todas as eras da categoria. A prova é tratada como uma das joias da coroa do calendário da NASCAR, apelidada inclusive de corrida de superspeedway mais antiga do esporte.
O formato e a data da corrida mudaram ao longo do tempo, já que entre 2005 e 2014 o Southern 500 foi disputado à noite, no fim de semana do Dia das Mães, antes de retornar ao tradicional calendário do Labor Day em 2015. Foi justamente a partir daquele retorno que a prova passou a adotar o tema “NASCAR Throwback”, com as equipes pintando seus carros em esquemas retrô que remetem a décadas passadas da categoria, um detalhe que reforça o caráter histórico do evento a cada edição em Darlington.
A vitória mais recente e o formato atual
Em 2025, foi Chase Briscoe quem levantou o troféu na abertura dos playoffs, liderando 309 das 367 voltas da prova e vencendo por apenas 0,408 segundo sobre Tyler Reddick, que terminou em segundo lugar; Erik Jones fechou o pódio em terceiro. Aquela vitória tornou Briscoe o oitavo piloto na história das corridas de stock car a vencer em Darlington em anos consecutivos, feito que não se repetia desde que Greg Biffle havia conquistado o mesmo bicampeonato seguido em 2005 e 2006. A corrida de 501,322 milhas, distribuídas em 367 voltas no oval de Darlington, também carrega peso extra desde que se tornou abertura dos playoffs: o triunfo de Briscoe garantiu vaga automática na fase seguinte, já que o campo de 16 pilotos cai para 12 logo após a primeira rodada de três corridas.
No recorte por equipes, a Hendrick Motorsports é a que mais venceu o Southern 500 ao longo da história, somando 12 triunfos ao todo, enquanto entre os fabricantes a Chevrolet lidera com 29 vitórias, à frente da Ford, que soma 17. São números que colocam em perspectiva o quanto Gordon, Yarborough e Allison pesam individualmente diante de um histórico dominado coletivamente por uma montadora e por uma equipe específica.
Depois de vencer em 2025, Briscoe resumiu o que a corrida representa para ele: “So cool to win two Southern 500s in a row. This is my favorite race of the year.”
