Aos 41 minutos do segundo tempo dos acréscimos, com a Neo Química Arena em silêncio tenso e o placar agregado ainda empatado, Memphis Depay colocou a bola na marca do pênalti sabendo que aquela cobrança poderia levar o confronto à prorrogação. A penalidade havia sido assinalada depois de revisão do VAR por toque de braço na área do Estudiantes, e o holandês bateu forte, por cima do travessão, desperdiçando a chance de reviver o Corinthians justamente no instante em que o time mais precisava dela.
O erro fechou uma noite de 1 a 0 para o Estudiantes na casa do Corinthians, gol marcado por Alexis Castro aos 41 minutos da etapa final, que somado ao 1 a 1 do jogo de ida em La Plata deixou o placar agregado em 2 a 1 para os argentinos. Foi o suficiente para eliminar o time paulista nas quartas de final da Libertadores 2026 e encerrar, ainda nesta fase, a tentativa de bicampeonato continental do clube.
A frustração ganhou contornos ainda maiores diante do retrospecto do adversário. Antes desta série, o Estudiantes nunca havia perdido em casa em jogos de ida de mata-mata da Libertadores, somando nove vitórias e três empates em doze partidas, um histórico que tornava a missão corintiana em La Plata praticamente uma exceção a se buscar. O primeiro confronto, disputado no Estádio Jorge Luis Hirschi em 9 de setembro, terminou empatado em 1 a 1 e deixou tudo em aberto para o jogo de volta em São Paulo.
O duelo desta série também não foi o primeiro encontro eliminatório entre os dois clubes: Corinthians e Estudiantes já haviam se enfrentado nas quartas de final da Copa Sul-Americana de 2023, ocasião em que cada equipe venceu em casa por 1 a 0 e o time paulista avançou classificado nos pênaltis, um roteiro que desta vez não se repetiu.
A eliminação ainda marcou uma primeira vez incômoda para o Corinthians na competição: nas cinco quartas de final anteriores disputadas pelo clube na Libertadores, todos os adversários haviam sido brasileiros, e esta foi a estreia do time contra um rival estrangeiro justamente nesta fase. Ao longo da campanha, o Corinthians havia marcado seis gols de bola parada, mais do que qualquer outra equipe na Libertadores, enquanto o Estudiantes havia sofrido apenas um gol desse tipo, um contraste que a eliminação por pênalti perdido tornou ainda mais amargo.
Mesmo com a queda, a Neo Química Arena recebeu público de 47.026 pessoas, com renda de R$ 4.729.905,00, número que evidenciou a expectativa em torno de um confronto que terminaria de forma tão dolorosa para a torcida.
Com a vaga na semifinal garantida, o Estudiantes aguardava a definição entre Flamengo e Independiente del Valle para conhecer seu próximo adversário; o time carioca havia vencido a ida por 2 a 0 no Equador, com a partida de volta marcada para 17 de setembro. Enquanto isso, outros representantes brasileiros seguem na briga por vagas nas semifinais das competições sul-americanas, cenário que contrasta com a saída precoce do time paulista. Já o Corinthians volta agora as atenções ao Campeonato Brasileiro, onde ocupava a 14ª posição com 32 pontos, quatro à frente da zona de rebaixamento, e entra em campo diante do Fluminense em 20 de setembro.
Depois da eliminação, o técnico Fernando Diniz concedeu coletiva e saiu em defesa de Memphis Depay, dizendo que o desfalque de outros jogadores não teve relação com o erro do atacante na cobrança. Visivelmente abatido, o treinador resumiu o clima do vestiário em poucas palavras: “Está todo mundo muito triste, hoje é um dia de… como quando morre alguém, a verdade é essa, de tristeza geral”, disse Diniz.
