Darlington Raceway, o autódromo oval de 1,366 milha (cerca de 2,2 km) que ficou conhecido pelo formato em ovo e por sediar corridas desde 1950, recebe em 6 de setembro de 2026 a 27ª etapa da temporada da NASCAR Cup Series, que também marca a abertura do novo playoff da categoria. Depois de doze anos disputados sob o sistema eliminatório implantado em 2014, a NASCAR retomou para 2026 o formato conhecido como Chase, que havia sido a estrutura usada para definir o campeão até 2013.
Os 16 pilotos mais bem colocados na classificação geral ao fim das 26 corridas da temporada regular avançam ao Chase, que se estende por dez corridas sem rodadas eliminatórias e sem cortes de pilotos pelo caminho. O formato eliminatório vigorou de 2014 a 2025, com rodadas de corte progressivo até a corrida decisiva, e sua pontuação de playoff se acumulava de etapa em etapa ao longo da disputa. O novo modelo rompe com essa lógica ao prever um único reset de pontos, aplicado logo no início da fase, sem reinícios adicionais entre as corridas seguintes.
Nesse reset, o líder da temporada regular larga para o Chase com 2.100 pontos, uma vantagem de 25 pontos sobre o segundo colocado, que soma 2.075. O terceiro colocado começa com 2.065 pontos, e a diferença entre as posições seguintes cai para cinco pontos cada, até o 16º e último classificado, que inicia a fase decisiva com exatos 2.000 pontos.
Dentro de cada corrida, a pontuação também muda em relação ao sistema anterior: a vitória passa a valer 55 pontos, ante os 40 do formato eliminatório, enquanto o segundo colocado recebe 35 e o terceiro, 34, seguindo uma escala decrescente até o último colocado do grid. Os pontos de estágio, conhecidos como stage points, retornam à conta, assim como o ponto extra concedido pela volta mais rápida da corrida, o que permite que uma atuação perfeita renda até 76 pontos a um único piloto em um único fim de semana.
Do corte eliminatório ao desfecho em Homestead
O sistema que vigorou entre 2014 e 2025 eliminava concorrentes a cada poucas corridas, com rodadas de corte progressivo até a corrida decisiva, que definia o campeão em uma disputa direta concentrada na última corrida da temporada. Assim como a Fórmula 1 mexe periodicamente na lógica que define uma temporada do automobilismo, a NASCAR também revisita sua fórmula de campeonato, mas o Chase de 2026 caminha na direção oposta ao corte progressivo: o título será decidido pelo piloto que somar mais pontos ao final da corrida em Homestead-Miami Speedway, sem uma etapa eliminatória única concentrando toda a decisão do campeonato em uma só disputa.
A mudança foi resultado de um processo de quase 18 meses de trabalho conduzido por Tim Clark, vice-presidente executivo e diretor de marca da NASCAR, segundo a categoria. O presidente da entidade, Steve O’Donnell, apresentou o novo modelo como uma tentativa de equilibrar competitividade em cada fim de semana de corrida com o respeito à tradição da categoria, que remonta ao próprio formato Chase usado antes de 2014.
Ao anunciar o retorno do formato, O’Donnell resumiu o raciocínio por trás da mudança: “As NASCAR transitions to a revised championship model, the focus is on rewarding driver and team performance each and every race. At the same time, we want to honor NASCAR’s storied history and the traditions that have made the sport so special. Our fans are at the heart of everything we do, and this format is designed to honor their passion every single race weekend.”
